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文汇报:“超级光源”又添一道耀眼强光

来源: 发布时间:2016-09-12【字体:
未来数年,上海张江综合性国家科学中心超强超短激光实验装置将与上海光源、软X射线自由电子激光一起,组成张江“超级光源”,成为照亮科学前沿、探索技术高地的一大中流砥柱,也为上海建设具有全球影响力的科创中心提供有力支撑。图为在实验室内,由各种透镜设备组成的光路。叶辰亮摄

  又一道耀眼的强光在浦东张江亮起———近日,上海张江综合性国家科学中心超强超短激光实验装置(SULF)完成5拍瓦激光脉冲输出,这是世界上成功输出瞬时功率的最高值! 它标志我国在该领域达到了国际领先水平。SULF的下一个目标将是在国际上率先实现10拍瓦激光输出。

  如果把峰值功率1拍瓦的激光聚焦到10微米的大小,其光强就相当于将照到地球上的所有太阳能量聚焦到一根头发丝上,这是人类已知的最高光强光源。未来数年,SULF将与上海光源、软X射线自由电子激光一起,组成张江“超级光源”,成为照亮科学前沿、探索技术高地的一大中流砥柱,也为上海建设具有全球影响力的科创中心提供有力支撑。

  用微波炉0.1秒能量产生反物质 

  换上白大褂,套上鞋套和头套,经过风淋房,记者走进位于上海科技大学教学楼的中科院上海光机所-上科大超强激光光源联合实验室。

  万级超净实验室里,各种各样的反射、滤光玻璃,以及不锈钢真空管道、压缩器,放满了实验桌。如果不打开光源,没有任何连接的玻璃,看起来似乎是随意摆放的,其实它们的所有摆放位置都经过十分精确的调试。

  实验室分为两间,一间是光源初始的地方,闪烁的绿光通过处理,频率变得符合科学家的需要,能量增加到7焦耳。此时,它通过墙上的一个圆孔来到另一个房间,在这里,它将被增强为在飞秒级时间内爆发出拍瓦级强大功率的超级激光。

  1拍瓦相当于1秒钟内释放出1千万亿焦耳的能量。然而,激光脉冲存在的时间却非常短,只有几十飞秒,1飞秒即千万亿分之一秒。所以,每个激光脉冲实际包含的能量却非常小。“我们达到5拍瓦的激光输出,其实每个激光脉冲能量还不到200焦耳。”中科院上海光机所所长李儒新说,“这只相当于普通微波炉开动高火0.1秒钟的能量。”

  然而,就在这短短的一瞬间,科学家可以利用这特殊的激光,模拟出极端物理环境,比如恒星内部、黑洞边缘,在实验室中产生反物质、探测暗物质,进而研究真空———因为我们所认为的真空,其实并不是“真的空”,其中蕴含的奥秘,有待SULF及其升级装置去揭开。

  双脉冲为钛宝石晶体注入能量 

  英国《自然》杂志曾经在2010年预测未来十年重要科学领域的发展方向。

  激光领域的五大突破中,有4项与超强超短激光直接相关。

  世界各国都在大力发展超强超短激光光源,以及依托其的前沿科技创新平台,这一领域的国际竞争非常激烈。2012年,欧盟投资8.5亿欧元,计划于2018年建成10拍瓦的激光用户装置,开创激光与物质相互作用研究与应用的新时代。美、俄、日等国也纷纷提出各自的百拍瓦级超强超短激光装置研究设想。

  然而,5拍瓦的首次激光输出,却被中科院上海光机所—上科大联合实验室拔得头筹。2013年,上海光机所团队在世界上率先研制成功2拍瓦的激光放大系统,为当时国际最高峰值功率。此前14年,这顶桂冠一直被美国劳伦斯·里弗莫尔国家实验室所持有。

  去年年底,该团队研制成功5拍瓦激光放大技术验证系统。“当功率高到一定程度,再提高哪怕一点点,都相当困难。”装置主要研发人员、上海光机所梁晓燕研究员说,突破的关键在于如何将更高能量传递给输出的激光脉冲。

  科研人员面对的第一个难题,就是寄生振荡。当其他光作为能量注入晶体时,总会有些捣乱的光子,它们会在晶体里不按规定路线奔跑,并不断放大,消耗掉越来越多的能量。科研人员想出办法,及时消除了这些捣乱的光子。得到高效放大的激光脉冲再被送入真空压缩罐,压缩到24飞秒,达到5拍瓦的超高功率。

  还有一个技术瓶颈是用于激光放大的晶体材料。要达到10拍瓦功率,就需要制备200毫米以上直径的钛宝石晶体,而目前这样的晶体还没人能做出来。目前要达到5拍瓦功率,所使用的是150毫米直径的钛宝石晶体。上海光机所2014年研发成功这种口径的钛宝石晶体,目前正在研发200毫米口径的钛宝石晶体。

  开辟“超快”物理研究平台 

  超强超短激光光源,究竟有什么能耐? 能给我们的生活带来什么样的改变?

  它能给高能粒子加速器的发展,带来革命性推动。现在的粒子加速器往往需要占用一间十几米长的房间,而激光加速器则可使加速器的体积缩小到可以放置在写字台上。“现在开展的质子刀治疗,需要造一座专门医院,未来可能质子刀会像CT一样,成为医院中的一台常规设备。”上海光机所强场激光物理国家重点实验室主任冷雨欣研究员说,这是因为产生高能质子的加速器变成一台电脑大小的仪器了。

  它可以提高时间分辨率,由此可导致新的科学和技术突破。SULF继续升级,其输出的各种波段的辐射脉冲,其时间宽度会从飞秒级,提高到阿秒(10的负18次方秒)级、甚至仄秒(10的负21次方秒)级,将开辟光波电子学与信息新技术、超快光核物理研究的新学科领域。

  超强超短激光装置在上海光机所的嘉定园区已发展多年,这次“搬家”到张江,李儒新说,是为了能服务更多的科研用户。SULF将打造三大用户平台:极端条件材料科学研究平台,开展超快材料动态性质的研究,在航空、航天、舰船、高铁、能源、新材料等领域都会有重要应用;超快亚原子物理研究平台,进行反物质与天体物理研究,也有望用于暗物质研究;超快化学与大分子动力学研究平台,可以对生物大分子中的超快电荷转移机制进行研究,也可以基于激光太赫兹辐射对生物大分子进行探测与操控。

  上海科技大学物质学院副院长、特聘教授刘志说,装置的作用可以发挥多大,与用户息息相关,他希望未来能有更多科学家通过这个平台做出一流科研,去发现这种超级光源的更多用途。(《文汇报》2016年09月09日 01版 记者:许琦敏)


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